Jon Balke er en av Norges fremste jazzmusikere og komponister, som i sin musikk henter inn sterke elementer av improvisasjon og etnisk musikk.
Balke var tidlig aktiv som musiker, i tenårene med jazzrock-gruppen Unis, fra 1973 med egen kvartett som ble utvalgt til å delta ved Norsk Jazzforbunds jubileumskonserter samme år. Han hadde også i disse årene en gruppe sammen med sin eldre bror Erik Balke (1953–), ble internasjonalt kjent som en spennende improvisator med Arild Andersens kvartett 1974–76, samarbeidet med Radka Toneff i flere perioder 1975–82 og turnerte i India med Karin Krog 1978. 1984–85 studerte han musikk i Paris.
Han har gjennom hele sin karriere stadig søkt nye veier, og ofte benyttet etnisk musikk fra fjerne deler av verden som inspirasjon. Afrikansk inspirert musikk ble det med gruppen E'Olen fra 1976 og mange år fremover. Inspirert av den nigerianske forfatteren Tutu'ola Amos' bok The Palm-Wine Drinkard and His Palm-Wine Tapster in the Deads' Town komponerte han og broren Erik bestillingsverket Palmevinsdrankeren for Kongsberg Jazzfestival 1984. Dette var en fargerik scenisk forestilling som på en fengslende måte knyttet sammen musikk, tekst og visuelle virkemidler.
Balke var med i Espen Ruds gruppe Kråbøl 1978–79, hadde kvartett sammen med Jon Eberson 1978–79 og har vært en av drivkreftene bak storbandet Oslo 13 i perioder fra 1981. Han var med i Jon Christensen og Arild Andersens så smått legendariske gruppe Masqualero 1982–87, i Sidsel Endresen kvartett 1983–84 og i Jazzpønkensemblet 1982–91.
Siden 1990 har Balke arbeidet mye i en relativt fritt improviserende trio sammen med trompeteren Per Jørgensen og trommeslageren Audun Kleive; fra 1992 har gruppen gått under navnet Jøkleba. Som OL-musiker 1993–94 skapte han verket Magnetic North for en større gruppe, og under dette navnet har han med egen musikk senere turnert både i Europa, USA og Japan.
Balke har skrevet musikk til en rekke teaterforestillinger, bl.a. Trojanerinnene, Kvinner i Rød kveld, Gå løs på vinteren med øks, Spinn og Come Nuvole. Han har også skrevet en rekke bestillingsverk, som bl.a. Il Cenone til Vossajazz 1992, Olav H. Hauge-prosjekt til Vossajazz 1995 og Explo 97 til Moldefestivalen 1997. Hans verk Rotor for klaver og strykekvartett ligger i grenselandet mellom improvisasjon og komponert samtidsmusikk.
Den sterkt engasjerte og stadig søkende Jon Balke fikk Norsk Jazzforbunds ærespris Buddy-statuetten 1984 og ble kåret til “årets jazzmusiker” i Norge 1993. Han fikk Oslo Bys kulturstipend 2003.