Den norske ingeniøren Fred Kavli slo seg opp som forretningsmann i USA og endte som milliardær og filantrop, en inkarnasjon av den amerikanske drømmen. Han bygde opp teknologigiganten Kavlico Corporation i California. I 2000 solgte han selskapet og siden arbeidet han for å fremme grunnforskning som kan gagne menneskeheten. Som et ledd i denne innsatsen opprettet han blant annet flere forskningspriser.
Kavli vokste opp sammen med foreldrene og tre søsken på en liten gård i Eresfjord i Møre og Romsdal. Omgitt av det veldige nordvestlandske landskapet begynte Kavli tidlig å gruble over universets og naturens mysterier. Interessen for filosofi og vitenskap modnet gjennom ungdomsårene ved Firda Landsgymnas, der han tok examen artium 1949: “Jeg utviklet mitt livssyn den gangen, og det har ikke forandret seg.” Kavli ble en filantrop med tro på mennesket og et sterkt ønske om å gjøre en innsats for menneskeheten.
Kavli viste allerede som 13-åring stor sans for forretninger. Under den annen verdenskrig lagde og solgte han knott (vedkapp som ble brukt til å fyre gassgeneratorer for bl.a. bildrift). Inntektene herfra finansierte skolegang og studier ved Norges tekniske høgskole i Trondheim. Han forsvarte sin diplomoppgave våren 1955 og ble sivilingeniør i teknisk fysikk. Bare tre dager etter gikk han om bord i S/S Stavangerfjord og satte kursen mot Amerika, slik faren hans også hadde gjort i sin ungdom. Kavli måtte jobbe for Canadian Industries Ltd. i Montreal i ett år før han 1956 fikk visum til USA – mulighetenes land. Der var det stor mangel på ingeniører, og Kavli fikk snart en godt betalt jobb i det lille Los Angeles-baserte firmaet Crescent Engineering and Research, som utviklet sensorer for kontrollsystemene på Atlas-raketter.
Etter bare tre års jobberfaring bestemte Kavli seg 1958 for å starte for seg selv, og han annonserte etter investorer i Los Angeles Times. Overraskende nok fikk han snart flere henvendelser. Dermed gikk han i gang med å bygge opp Kavlico Corporation, som 2000 var en av verdens ledende leverandører av trykksensorer, posisjonssensorer og kraftsensorer til romfartøyer, biler og kommersielle og militære fly.
I 2005 solgte Kavli firmaet og etablerte stiftelsen Kavli Foundation med hovedsete i Oxnard, California. Formålet med stiftelsen er å fremme grunnforskning til beste for menneskeheten og skape større offentlig forståelse for forskere og det arbeidet de utfører. Kavli Foundation hadde per 2013 opprettet 17 forskningsinstitutter i Kavlis navn på fagområdene nevrovitenskap, nanovitenskap og astrofysikk. Flere av disse finnes ved store universiteter i USA, men det finnes også Kavli-institutter i Nederland, Kina, Japan og Norge. I 2007 ble Kavli Institute for Systems Neuroscience opprettet på NTNU i Trondheim. Stiftelsen har i tillegg ni professorater i Kavlis navn, og fra og med 2008 blir tre store forskningspriser delt ut av Det Norske Videnskaps-Akademi i Oslo. Kavli-prisene, som består av et diplom, en medalje og et beløp på en million dollar, deles ut hvert annet år til forskere som har gjort betydningsfulle fremskritt innen kategoriene astrofysikk, nanovitenskap og nevrovitenskap.
Fred Kavli ønsket å støtte grunnforskning som ikke kan anvendes på kort sikt, men som kan gi enorme fordeler i fremtiden. For sin innsats ble han blant annet hedret med innvalg i The American Academy of Arts and Sciences. Han håpet innsatsen skulle inspirere og utdanne folket og vekke interesse for fagene blant unge mennesker både i fødelandet og i hans nye hjemland USA. Kavli uttrykte takknemlighet og hengivenhet overfor landet som tok så godt imot ham: “Jeg kunne ikke, som en utlending og bare tre år etter endt utdanning, ha startet min egen business i noe annet land enn De Forente Stater.”
Kavli gikk bort 21. november 2013.