Vivian Zahl Olsen er en av våre mest kjente bokillustratører. Samtidig som hun er bundet av andres tekster, har hun evnen til å lage egne bilder.
Vivian begynte å tegne mennesker og dyr i mattetimene på folkeskolen, fordi det å regne var kjedelig! Allerede da visste hun at tegning måtte bli hennes yrkesvalg. Tegneegenskapene har hun først og fremst arvet fra sin far. Som maskinsjef i utenriksflåten tilbrakte han de fleste ledige stunder i lugaren med tegneblokk eller pensel og palett. Vivian ble også tidlig oppmuntret av sin mor til å velge en kunstnerisk løpebane.
Vivian Zahl Olsen ble utdannet ved bokkunstlinjen på Statens Håndverks- og Kunstindustriskole 1964. Allerede 1963 hadde hun sin første oppgave som frilansillustratør i NRK Fjernsynet, mens det ennå var svart-hvitt-sendinger. De neste 25 årene illustrerte hun flere fjernsynsserier, bl.a. i samarbeid med Bjørn Rønningen og Trond-Viggo Torgersen, deriblant Fru Pigalopp, Flode, Sommeren på Mirabelløya og Puslespill (11 programmer). Flere av seriene ble vist i de øvrige nordiske land, i Nederland og Canada. Kunstneren har illustrert ca. 70 bøker, mest for barn, og flere av dem er oversatt til mer enn 10 språk. Hun har laget dekorasjoner og animasjonsfilmer og er representert på UNICEF-kort med fem forskjellige motiver. Hennes tegninger er innkjøpt av sykehus, skoler, kommuner og kunstforeninger.
Sin første pris fikk hun 1963, som vinner av konkurransen om Norges Naturvernforbunds emblem. Det skulle bli flere: Kirke- og undervisningsdepartementets pris for bokillustrasjoner 1974, 1. pris i Nordisk Ministerråds tegnekonkurranse 1979, Jacob-prisen, opprettet av Landsforbundet Norsk Brukskunst 1980, Cappelen-prisen 1981, Kultur- og vitenskapsdepartementets billedbokpris 1982; æresdiplom ved Verdenskongressen for barnelitteratur, Oslo 1988 og H. C. Andersen-prisen ved den internasjonale utstilling for bokkunst i Leipzig 1989.
I årenes løp har Vivian Zahl Olsen vært representert på en rekke utstillinger, med Bratislava-biennalen 1975 som den første. Hun har holdt 9 separatutstillinger rundt om i Norge og deltatt på tre vandreutstillinger, deriblant World Congress of Children's Books 1988. Siden 1997 har hun hatt en permanentutstilling bestående av 40 Prøysen-bilder i Prøysenmuseet på Rudshøgda i Ringsaker.
Et særpreg ved Vivian Zahl Olsens illustrasjoner er at hun strekker virkeligheten litt, uten å forlate det naturalistiske. Folk skal kjenne seg igjen, men ikke bli i dårlig humør av det de ser. Mange av sine kunstneriske impulser har hun hentet fra Marc Chagall og Hans Normann Dahl.
I 1989 stod Vivian Zahl Olsen frem og fortalte om en kristen omvendelse, etter å ha søkt i Østens mystikk, astrologi, parapsyologi osv. De neste årene viet hun mye av sin tid til kristen forkynnelse, bl.a. gjennom to bøker, skrevet og illustrert av henne selv – Gud gjør ingen religiøs og oppfølgeren Himmelsk åpning. Vivian og ektemannen Per Haugen var med og startet The River bibelskole i Sandefjord 1998 og var rektorpar ved Salemkirkens bibelskole i Oslo 2000–03.
Etter en mindre aktiv periode tok hun sommeren 2003 opp igjen sin kunstneriske utfoldelse og begynte å lage tegninger og illustrasjoner. Ifølge Vivian Zahl Olsen hadde oppholdet hjulpet henne til å oppdage helt nye motiver.