Bare 23 år gammel suste Sylvia Brustad inn som Arbeiderpartiets nye stjerneskudd på Stortinget. Hun har vært på toppen i politikken hele sitt voksne liv, men har fått mest oppmerksomhet for den omstridte “Brustadbua”.
Sylvia Brustad vokste opp i Hedmark, og etter eksamen fra videregående skole 1985 gikk hun på medielinjen ved Ringsaker folkehøyskole 1985–87. Hun kom raskt inn i arbeiderbevegelsen, og 17 år gammel ble hun leder i Engerdal AUF. Deretter har hun gått trinn for trinn oppover i Arbeiderpartiet. I slutten av 1980-årene hadde hun en kort karriere som journalist i LO-aktuelt og Aktuelt perspektiv, men hun har aldri arbeidet utenfor arbeiderbevegelsen.
1987–89 var Sylvia Brustad medlem av Hedmark fylkesutvalg, og 1989 ble hun valgt inn på Stortinget som representant for Hedmark. Tre år senere ble hun leder av Arbeiderpartiets kvinnepolitiske utvalg og ble dermed automatisk medlem av partiets sentralstyre. Hun var leder av sosialkomiteen 1993–96 og av kommunalkomiteen 1997–2000.
Sylvia Brustad vært statsråd i flere regjeringer, og hun har ofte vært nevnt som en mulig arvtaker i Arbeiderpartiet. Allerede 1996 ble hun barne- og familieminister i Thorbjørn Jaglands regjering. Det ble en kort opptreden som statsråd, men hun rakk å gjøre seg bemerket. Da hun innførte nye, omdiskuterte regler for søndagsåpne butikker, – bare butikker på under 100 kvadratmeter skulle kunne ha søndagsåpent – kom ordet Brustadbu inn i det norske språk.
En ny kort runde som statsråd hadde Sylvia Brustad 2000–01, da hun var kommunal- og regionalminister i Jens Stoltenbergs første regjering. Han gav Sylvia Brustad fornyet tillit i 2005 da han dannet regjering med SV og Senterpartiet. I denne regjeringen ble Sylvia Brustad helse- og omsorgsminister.