Kallenavnet er “Turbo-Petter”; karakteristikken henspeiler på at Petter Stordalen før fylte 40 år hadde fullført tre store forretningsoppbygginger, i et tempo som kunne ta pusten fra de fleste. Betegnende nok tok han bare et par timers pappapermisjon da hans første datter ble født 1992.
Stordalen er født inn i en handelsfamilie. Allerede som 10-åring ble han satt til å plukke papir, dele kjøtt og betjene kassen i en av familiens fire butikker. Han tjente sine første penger som jordbærselger på torget i Porsgrunn, og interessen for handel førte ham til Kjøpmannsinstituttet på Rykkinn i Bærum. Han kom hjem igjen etter et år og fikk jobb som butikksjef i farens butikk. Allerede da må han ha vært ambisiøs, men forsøket på å ta over familiebutikken strandet på farens motvilje – og Petter Stordalen drog tilbake til Oslo for å studere ved Norges Markedshøyskole.
Stordalens første eksterne jobb var som senterleder for det nybygde kjøpesenteret City Syd på Heimdal i Trondheim. Under 24-åringens ledelse gikk omsetningen rett i taket, og City Syd ble raskt landets største kjøpesenter. Men da hadde Stordalen allerede dratt videre; han ble fanget opp av Atle Brynestad og ansatt som leder for eiendomsvirksomheten i Brynestads selskap made in AS. Som made in-direktør lanserte Stordalen City Syds store konkurrent, Trondheim Torg, og han fikk etter hvert også ansvaret for motefirmaet Bik Bok i 1990.
De neste årene ble han med på lasset i flere av Brynestads salg og endte opp i Realkreditts (senere DnBs) eiendomsselskap Agora Eiendom AS. Det var her Stordalen fikk sitt livs sjanse, da det flere hundre år gamle handelshuset Steen & Strøm gikk konkurs vinteren 1992. Stordalen og en håndfull andre Agora-ledere fikk med seg investorer og kjøpte konkursboet for 20 millioner kroner. Pengene ble tjent inn på fem dager, og dermed gikk startskuddet for det største oppkjøpsraidet i norske kjøpesentre noensinne.
Over hele landet lå kjøpesentre med brukket rygg, eid av banker som ønsket å selge unna etter bankkrisen. På tre år lånte Stordalen & co. tre milliarder kroner og bygde opp landets uten sammenligning største kjøpesenterfirma. Ekspansjonen varte til Stordalen kom på kant med storaksjonær og daværende Rimi-eier Stein Erik Hagen, og 1996 ble han kastet ut av Steen & Strøm Invest noen hundre millioner kroner rikere.
Stordalens neste bransje ble hoteller, nærmere bestemt Choice-kjeden: Etter mønster av Steen & Strøm startet han en veritabel ekspansjon i Skandinavia. Stordalen kjøpte aksjer i Choice, og allerede som 37-åring kunne han regne seg som milliardær – nå som 40 prosents eier av Choice og investor i Colosseum-klinikken og Sektor Eiendomsutvikling. I tillegg begynte han å investere i aksjer på Oslo børs. Stordalen var arbeidende styreformann i Choice-kjeden 1996–99 og deretter konsersjef til 2006, da han igjen overtok som styreformann. Han eier (2007) ca. 90 % av aksjene i Choice Hotels Scandinavia ASA.
Ved siden av forretningslivet er Stordalen kjent for å være i meget god fysisk form. Han måler 1,70 på strømpelesten, men tar igjen med trening. Som 24-åring fullførte han full triathlon – såkalt “Ironman”: 3800 meter svømming, 180 kilometer sykling og 4,2 mil løping ble unnagjort på meget respektable 12 timer og 14 minutter. Også her bærer han på en arv; faren var en dyktig bryter og hundekjører. Stordalen er også kjent for sitt engasjement for miljøstiftelsen Bellona og for barns oppvekstvilkår.
2005 kom Petter Stordalen igjen på avisenes førstesider da han forsøkte å overta papirfabrikken Union i Skien og datafirmaet Opticom i Oslo. Begge raidene mislyktes. Vinteren 2007 ble det kjent at han sammen med flere andre norske og amerikanske investorer hadde gått inn med frisk kapital i det norske elbilprosjektet Think.