Karl Norbeck var i sin samtid kjent som “Norges sterkeste mann”, som kunne rive over en dobbel kortstokk på langs og klemme en femøring sammen! Han reiste til Amerika som ung mann, men kom tilbake og slo seg opp som vektløfter, bryter, “sterk mann” og sirkusdirektør.
Norbeck vokste opp i Ullensaker. Som 15-åring drog han til sjøs, og 20 år gammel emigrerte han til USA. Først fikk han jobb som gruvearbeider i Pennsylvania, senere arbeidet han i New York-området, som matros på rikfolks båter i sommerhalvåret og som bygningsarbeider i vinterhalvåret. Han skal bl.a. ha vært med på å bygge tårnet på Madison Square Garden. Senere var han sekretær i Sjømennenes og fyrbøternes forening i Brooklyn, hvor han arbeidet for bedre lønn og rettferdighet for norske sjøfolk. Tilbakeholdte hyrer og annen utnyttelse av ung arbeidskraft var svært vanlig, men Norbeck kunne fikse det meste.
Norbeck hadde stor interesse for friluftsliv, idrett og fysisk fostring, og han var en av stifterne av Den Norske Turnforening i Brooklyn. Under USA-oppholdet begynte han å delta i offentlige brytekamper mot betaling. De første kampene ble avholdt på restauranter der premien var et måltid mat, men det utviklet seg fort til oppvisningskamper mellom de aller sterkeste. En periode arbeidet han også som politikonstabel og brukte sine kjempekrefter til å holde styr på arrestantene. Selv sa han det slik: “Hadde en bandit faat kjende magten engang, saa vilde han ikke kjende den en gang til!” Som atlet vant han seg ry over store deler av det amerikanske kontinent for sine knep, vendinger og brytetriks. Han er imidlertid ikke noe sted omtalt som slåsskjempe eller brutal.
Karl Norbeck kom tilbake til Norge 1895 og begynte en bokse- og bryteskole i Kristiania, der han også var brytetrener i IF Ørnulf. Han beskrives som en rettskaffen og skikkelig mann. Visst var han sterk; kanskje blant verdens sterkeste. Han hadde klare meninger og var opptatt av å fortelle datidens ungdom hvordan de kunne ta vare på kroppen sin. Det verste han visste var sigarettrøyking. 1904 gav han ut boken Hvordan skal jeg blive sterk?
Norbeck ble tidlig i livet interessert i dyr. Faren var skysskar i Ullensaker, og Karl var ikke gamle gutten før han var med faren på turene. Senere i livet drev han selv hesteoppdrett og deltok i mange travløp, men han var alltid forsiktig med å kjøre hestene for hardt.
1904 kjøpte Norbeck et svensk sirkus som hadde gått konkurs og tok det ut på turné. Mottakelsen var blandet; mange betraktet sirkus som useriøst klovneri, og i noen byer ble han nektet å sette opp teltet sitt, mens dårligere utenlandske sirkus ble hilst velkommen. Men Norbeck hadde tro på sirkusideen. Fra 1905 til 1930 stilte han fast med Cirkus Norbeck på Bestefarstomta i Oslo sentrum, der Odd Fellow-bygningen ligger i dag. Gjennom 25 elleville sesonger gledet han byens befolkning med stort anlagte forestillinger som inkluderte opptil 50 mann og 20 hester. Han arrangerte også brytekamper i manesjen, og han tok gjerne selv imot utfordringer fra andre “sterke menn”. Det gikk frasagn om hans overlegne seirer i fem kamper på rad mot den danske bryteren Bech-Olsen.
Norbeck hadde ikke bare fysiske kjempekrefter, men også en stor porsjon mot og psykisk styrke. Under en forestilling i Cirkus Norbeck kom en brunbjørn seg løs og satte kursen mot benkeradene, hvor det holdt på å bryte ut panikk. Da gikk direktøren selv inn i manesjen. Under veldig applaus tok han bjørnen rundt livet, bar den tilbake på plass og bandt den forsvarlig.
Karl Norbeck var nært knyttet til hjembygda Ullensaker. 1932 donerte han 10 000 kroner til Ullensaker Idrettslag til bygging av et Idrettens Hus med folkebad på Jessheim. I takknemlighet reiste idrettslaget mange år senere en byste av sirkusdirektøren. En vei på Jessheim er oppkalt etter ham. Han var også æresmedlem av IF Ørnulf.