Espen Knutsen regnes som Norges fremste ishockeyspiller gjennom tidene. Han er per 2007 den eneste nordmann som i flere sesonger har spilt profesjonelt i den nordamerikanske National Hockey League. Knutsen ble ishockeyspiller på fulltid etter endt ungdomsskole. Han har et suverent blikk for spillet, og hans opptreden på banen er preget av fair play. Det finnes dem som mener han er for snill ute på isen.
Knutsen vokste opp i Oslo og kom i ung alder med i Vålerengen Idrettsforening (VIF). Han fikk tidlig klengenavnet “Shampo”, fordi faren var frisør og ble kalt “Såpa”. I de aldersbestemte klasser viste Espen Knutsen stort talent både i fotball og ishockey, men valgte etter hvert ishockey i tradisjonsrike VIF med sitt tilholdssted på Jordal Amfi.
Høsten 1988 debuterte Knutsen 16 år gammel på Vålerengas A-lag. Dette ble den første av seks sesonger i den hjemlige eliteserien, som totalt innbrakte fire seriemesterskap (1991–94) og to norgesmesterskap (1991–92). Vålerengas NM-tittel 1993 gikk han glipp av på grunn av sykdom. For sesongen 1993–94 ble Knutsen belønnet med Gullpucken, den høyeste utmerkelse en aktiv ishockeyspiller kan få i Norge.
Etter OL på Lillehammer 1994, hvor Knutsen spilte på det norske landslaget, ble han profesjonell hos Djurgården IF i den svenske eliteserien. I tre sesonger spilte han en sentral rolle i stockholmsklubben før han søkte lykken i National Hockey League (NHL) og transatlantisk proffspill for Anaheim Mighty Ducks høsten 1997. I sin første sesong åpnet Knutsen lovende, men halvveis ble han degradert til et annet lag klubben eier, i Cincinnati. Dette likte han svært dårlig, og han returnerte derfor til Stockholm etter en sesong i USA.
Tilbakekomsten ble en suksess, og sesongen 1999/2000 vant Djurgården det svenske mesterskapet med Knutsen som sin beste spiller gjennom hele sluttspillet. I tillegg til sine to norske titler kunne han nå smykke seg med en svensk mestertittel. Fremgangen i Djurgården motiverte ham til et nytt forsøk i NHL. Nyopprykkede Columbus Blue Jackets var foran sesongen 2000/01 villig til å satse på nordmannen som en av sine nøkkelspillere. I sitt andre forsøk på amerikansk is lyktes Knutsen langt bedre. Han spilte seg til fast plass på laget og var en svært nyttig spiller. 2004–05 spilte han igjen for Djurgården. Han ble skadet og la opp 2005.
Et høydepunkt i karrieren nådde Knutsen februar 2002, da han ble tatt ut til å spille på verdenslaget i All Star-kampen mot Nord-Amerika. Verdenslaget vant 8–5, og Knutsen scoret ett av målene. Bare noen uker senere skjedde en tragisk ulykke under en kamp mellom Columbus-laget og et kanadisk lag, da et skudd fra Espen Knutsen gikk over beskyttelsesglasset rundt banen og pucken traff en tilskuer i hodet. Den 13 år gamle jenta døde senere av skadene.
Espen Knutsen spilte i alt 40 obligatoriske landskamper (OL/VM) for Norge. Det kunne ha vært flere, men på grunn av uenighet med landslagsledelsen har han i enkelte sesonger trukket seg fra landslagsspill. Ved karriereslutt ble han av klubbledelsen i Djurgården rangert som en av de største spillerne i lagets historie. Knutsen skåret i alt 207 mål som internasjonal proffspiller. Etter at han la opp, har han vært trener for Vålerenga, klubben der han startet sin karriere som Norges hittil beste ishockeyspiller.