Norske seilere har tatt hjem mange olympiske medaljer. Med sine to gullmedaljer og deltakelse i fire olympiske leker ble Thor Thorvaldsen en av dem som bidrog til å hevde norsk seilsport internasjonalt. Som rormann på de norske olympiske gullbåtene i drakeklassen 1948 og 1952 var han en av seilsportens fremste profiler i tiåret etter den annen verdenskrig.
Thorvaldsen vokste opp i et seilermiljø i Bamble. Hans far var en god seiler, som visste å formidle interessen videre til sønnen. Etter oppvekstårene i Bamble flyttet Thorvaldsen til Oslo. Her virket han som forretningsmann.
På regattabanen hevdet Thorvaldsen seg alt som junior, men det drøyde helt til 1938 før han fikk sin første egeneide båt. 1936 ble han tatt ut til OL. I disse lekene konkurrerte han alene i den minste båtklassen, jolle, og han plasserte seg på en 10. plass sammenlagt i klassen. Det skulle gå 12 år før Thor Thorvaldsen igjen fikk sjansen til å delta i en olympisk seilas. Denne gang seilte han i drakeklassen, og det var her han skulle innkassere sine største sportslige suksesser.
Drake er en konkurranseyacht med et mannskap på tre. Båten ble opprinnelig konstruert av Johan Anker 1928, og denne norskkonstruerte båttypen ble raskt en slager på internasjonale regattabaner. Drake kom på det olympiske seilprogrammet 1948 og klassen ble seilt i OL frem til 1972.
Thorvaldsen stilte sammen med mannskapet Håkon Barfod og Sigve Lie godt forberedt til OL 1948. Med båten Pan hadde de tidligere på året vunnet klassens mest prestisjefylte konkurranse, drakecupen, som dette året ble arrangert i Arendal. Båten var dermed en av favorittene foran de olympiske seilasene, og Thorvaldsens mannskap innfridde forventningene. De seilte hjem sammenlagtseieren i en meget spennende sisteseilas. Slik den utviklet seg, måtte Pan minst berge en tredjeplass for å ta gullet fra svenskene. Denne oppgaven klarte de etter en meget tøff seilas, og dermed tok Thor Thorvaldsen og hans mannskap Norges eneste gull i London-OL.
Thorvaldsen fortsatte å hevde seg i klassen i de følgende årene. Han vant drakecupen igjen i Vejle 1950 og foran OL i Helsingfors 1952 var Thorvaldsens båt blant favorittene i klassen. Båten innfridde forventningene, Thor Thorvaldsen tok hjem gullet i drake med samme mannskap og båt som fire år tidligere. Dermed seilte Thorvaldsen og hans mannskap seg inn blant Norges fremste idrettsutøvere. Foran Thorvaldsens fjerde olympiske start 1956 var han også blant favorittene. Han stilte med samme mannskap, men med ny båt, Pan 2. Denne gangen klarte de imidlertid ikke å leve opp til forventningene. For Thor Thorvaldsen med mannskap endte det med en 7. plass i de olympiske seilasene.
To strake OL-gull er en fremragende prestasjon uansett hvilken målestokk man anvender, den sikrer Thorvaldsen en plass i norsk olympisk historie. Thor Thorvaldsen var medlem av Vestfjordens seilforening og Kongelig Norsk seilforening. Han ble tildelt Morgenbladets Gullmedalje 1948 og fikk fem kongepokaler.