Kjell O. Kran er en av de mest allsidige bedriftsledere i Norge, med bred erfaring fra ulike felter som industriselskaper, bank og finans og idrettssektoren.
Etter examen artium ved Oslo Handelsgymnasium 1958 tok han 1963 eksamen som siviløkonom ved universitetet i St. Gallen i Sveits. Samme år begynte han som produktsjef ved De-No-Fa Lilleborg Fabrikker. Etter et par år som merkantil direktør i et tunisisk stålselskap ble han 1968 markedssjef i Elkem. 1973 kom han til Norcem, der han hadde flere ledende stillinger og gjorde en lynkarriere som industrileder. Han ble viseadministrerende direktør i Norcem 1981 og administrerende direktør i det fusjonerte Aker-Norcem-konsernet fra 1986.
1988 ble Kran headhuntet som ny administrerende direktør i ABC-bank, der styret og representantskapet ønsket seg en fusjonsnøytral og tung industrimann som ny toppsjef. I årene som fulgte, fikk Kran dokumentert sine utvilsomt gode egenskaper og evner som bedriftsleder. Krans første fem år som banksjef var en sammenhengende krisetid for norsk banknæring, og hans dyktighet illustreres ved at han var den eneste av topplederne i norske storbanker som var sjef både før, under og etter bankkrisen. Fra oktober 1990 ble han konsernsjef i den fusjonerte Sparebanken NOR, der nærmere 100 lokale sparebanker inngår. Det ble lagt merke til, og hadde utvilsomt også stor markedsmessig effekt, at Sparebanken NOR var den eneste av storbankene som ikke behøvde økonomisk hjelp fra staten. Med god støtte av Ole Sjetne sørget Kran også for at Sparebanken NOR ble hovedbank for OL på Lillehammer 1994.
Krans lederstil karakteriseres som tvilerens, som i sitt arbeid bygger stein på stein uten å love mer enn han kan stå inne for. I 1994, da Sparebanken NOR kunne fremlegge et kanonresultat for 1993, gav han selv forklaringen på sin nøkternhet: “Jeg har vært 30 år i norsk næringsliv og bare opplevd tre gode økonomiske år: Ett i næringsmiddelindustrien, ett i bygningsindustrien og ett i bank.”
Kombinasjonen av direkte språkbruk når noe utviklet seg i gal retning, og varm omtanke for kolleger og venner, bidrog til at Kran nøt stor tillit innen bankvesenet og i næringslivet ellers. Hans mangslungne interessefelt, som spenner fra mat til malerier, fra musikk til idrett, har gjort Kran til en dominerende person som liker å ha en finger med i det meste av det som skjer i samfunnet. 1999 stilte han som kandidat og ble valgt til vervet som president i Norges Idrettsforbund og Olympiske Komité. Hans bakgrunn som aktiv idrettsutøver i yngre år og hans store interesse for den fremtidige utviklingen av idrettsarbeidet i Norge gjorde ham godt skikket til nye oppgaver og store utfordringer i Idrettsforbundet, der han bl.a. har engasjert seg sterkt i arbeidet mot bruk av doping blant idrettsutøvere. 2004 trakk han seg som president etter et betydelig underskudd i organisasjonen.
I yngre år spilte Kran i hovedserien i håndball både i Norge og i Sveits. Han har dessuten flere norske juniormesterskap i tennis og har vært ungdomslandslagsspiller i bandy en rekke ganger. 1995 ble han kåret til årets bedriftsleder i Norge.