Johan Brun ble først kjent for sine idrettsbilder; senere har han først og fremst gjort seg bemerket med naturreportasjer. Han har utgitt flere reportasjebøker og var fotosjef under OL på Lillehammer 1994.
Brun vokste opp på slektsgården Uvdal i Numedal. Han gikk på privat middelskole på Rødberg 1938–40 og tok landbruksskole 1942–43. 1946 ble han assistent hos billedhuggeren Ørnulf Bast. 1948 ble han ansatt som pressefotograf i Dagbladet, hvor han ble frem til 1989, avbrutt av permisjon som fotograf for Billedjournalen 1959–60, og som fotosjef under de olympiske vinterleker på Lillehammer 1992–94. 1989–92 avfotograferte han 15 000 gamle fotografier i Buskerud Fylkesfoto, for å registrere og bevare disse for ettertiden.
Johan Brun var uten formell utdannelse i fotograffaget da han ble ansatt som pressefotograf, noe som ikke var uvanlig på den tid. Det ble å søke seg frem, både teknisk og billedmessig. Som læremester og forbilde skulle Sverre Heiberg få betydning for Brun. Men mens Heiberg la vekt på den direkte reportasjestil, utviklet Johan Brun et mer kunstnerisk billedsyn, preget av hans sterke og dype forhold til naturen.
Johan Brun har hatt det fotografiske ansvar for flere bøker: Richard Papes bok Kapp til Kapp, Vassfaret og Vidalen av Per Hole, Safari i 1969 med Markus Markusson, Vera Henriksens bøker Verdenstreet, Hellig Olav, Under seil mot det ukjente og Mot en verdens ytterste grense, dessuten Morgenlandet av Odvar Nordli, Telemark av Olav Vesaas, Arne Næss' Det gode lange livs far og Haagen Ringnes' Dronning Sonja.
Som pressefotograf måtte Brun dekke alle former for begivenheter, og fikk derfor en allsidig praksis, noe som kom ham til nytte som fotosjef for de olympiske vinterleker på Lillehammer 1994. Med utgangspunkt i egne erfaringer som fotograf ved tidligere olympiske leker, planla og gjennomførte han en forbilledlig fotoservice for de fem hundre akkrediterte pressefotografer fra hele verden. Han er tildelt kulturpriser i Lier (1990), Buskerud fylke (1992) og Uvdal (1996), og har Statens stipend for eldre fortjente kunstnere.
Som pressefotograf i over førti år har Johan Brun sett og fotografert det meste i sin samtid. Han er i tillegg en lun og humørfylt forteller, hvor anekdoten om den norske skøyteløperen Hjalmar Andersens fall under EM på Bislet 1951, pga. Johan Bruns overraskende blitz, nok er den best kjente.
Johan Brun er kjent for sine illustrative, følsomme reportasjebilder og for kunstneriske, gjerne litt romantiske naturfotografier. Hans virke som pressefotograf og hans sterke tilknytning til natur og friluftsliv, med kameraet i hånd, har gjort ham til et legendarisk forbilde både i og utenfor det pressefotografiske miljø.